EL Sistema Solar - 1ª parte

Esta mañana he tenido una conversación muy divertida. En el transcurso de la misma salió ha relucir la nueva organización del Sistema Solar, afirmando mi interlocutor que eso no había sucedido, y que los planetas era “los nueve de toda la vida, como me han enseñado en el colegio”. Recopilemos un poco de información y refresquemos la historia científica más reciente.

El 24 de agosto de 2006, en la ciudad de Praga, más de 2.700 astrónomos de todo el mundo, se reunieron en la Asamblea General de la Unión Astronómica Internacional, la IAU es el organismo oficial encargado de adjudicar nombres en el campo de la astronomía desde 1919, y estuvieron de acuerdo en que un “planeta” se defina como (1) “un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor de un Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido, y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi esférico), y (c) ha dejado un vecindario (espacio despejado) en torno a su órbita”. Evidentemente esta resolución no está ajena a la polémica y son numerosos los colectivos que quieren que sea revisada. De la anterior definición deducen que nuestro Sistema Solar está formado por OCHO PLANETAS: Mercurio, Venus, Tierra, Marte, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

También fue decidida una nueva y distinta clase de objetos denominados “planetas enanos”. Acordándose que los “planetas” y “planetas enanos” son dos clases distintas de objetos. Un “planeta enano” es (2) “un cuerpo celeste que (a) está en órbita alrededor del Sol, (b) tiene suficiente masa para que su propia gravedad supere las fuerzas de un cuerpo rígido, y alcance una forma de equilibrio hidrostático (casi esférico), y (c) no ha dejado un vecindario en torno a su órbita, y (d) no es un satélite”.

Los primeros miembros de esta categoría son, Ceres, Plutón y 2003 UB313 (nombre provisional). Actualmente existe una docena de candidatos a “planetas enanos” en espera de ser incluidos como tales por la IAU en los próximos años.

Todos los otros objetos exceptuando satélites orbitando el Sol, deben ser referidos colectivamente como (3) “cuerpos pequeños del Sistema Solar”, esto actualmente incluye a muchos de los asteroides del Sistema Solar, muchos de los objetos trans-neptunianos (TNOs), cometas y otros cuerpos pequeños".

Se calcula que en el año 2015 puede haber catalogados más de cien planetas y planetas enanos en nuestros Sistema Solar.

Los planetas del Sistema Solar se dividen en dos grupos: el grupo terrestre formado por Mercurio, Venus, la Tierra y Marte y el grupo de los planetas gigantes formado por Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno.

Todos los planetas salvo Venus y Mercurio tienen satélites, la mayor parte de los cuales pertenece a los planetas gigantes. La Tierra, Júpiter, Saturno y Neptuno tienen los satélites más grandes: la Luna, los satélites de Júpiter descubiertos por Galileo (Io, Europa, Ganímedes, Calisto), el satélite Titán de Saturno y Tritón de Neptuno.

1. El planeta más cercano al Sol es Mercurio. Su superficie está cubierta de cráteres y debido a esta cercanía, es el que sufre los mayores cambios de temperatura, que oscilan entre los 430 grados centígrados de día y los 180 grados bajo cero de noche. Con un diámetro 40% más pequeño que el de la Tierra y un 40% más grande que el de la Luna, es el segundo más pequeño del Sistema Solar, después de Plutón. Rota lentamente y no tiene lunas o anillos.


2. El segundo planeta en orden creciente de distancia al Sol es Venus, la 'estrella matutina' de los poetas, que recibe el nombre de la diosa romana del amor y la belleza, y es el objeto más brillante del cielo después de la Luna y el Sol. Su atmósfera se compone principalmente de dióxido de carbono (en un 96%) y nitrógeno (un 3%).


3. La Tierra es el tercer planeta más próximo al Sol, del que se halla distanciada una media de casi 150 millones de kilómetros. Su diámetro, 12.756 kilómetros, es poco mayor que el de Venus y su atmósfera está compuesta de nitrógeno (en un 77%), oxígeno (un 21%) y otros compuestos (2%), lo que le permite tener vida. La órbita que describe el planeta respecto al Sol dura 365,256 días, y la rotación completa sobre sí misma dura 23,9 horas. Su único satélite es la Luna.


4. El planeta Marte, que sigue a la Tierra, es el cuarto del Sistema y el séptimo en cuanto a masa. Recibe el nombre del dios romano de la guerra y es conocido como el 'Planeta Rojo' por sus tonos rosados. Posee dos satélites que lo rodean, Phobos y Deimos.


5. Júpiter es el planeta más grande del Sistema Solar. Rota a gran velocidad: un día dura 9 horas, 50 minutos y 24 segundos. Está compuesto de hidrógeno y helio, por lo que su estado es gaseoso, y carece de superficie sólida. Este planeta se caracteriza por una gran mancha roja en su atmósfera debido a una tormenta de 300 años de antigüedad. Además, posee un sistema de anillos y 28 lunas, cuatro de las cuales descubrió en 1610 el astrónomo italiano Galileo Galilei: Io, Genímedes, Calixto y Europa.


6. El sexto planeta es Saturno, conocido por sus brillantes anillos. Es el segundo más grande del sistema y el menos denso. Gira a una elevada velocidad, lo que provoca el achatamiento de sus polos. Saturno es, después de Júpiter, el planeta del sistema solar con más lunas a su alrededor, 31 en total.


7. Urano, descubierto en 1781, tiene una coloración verdosa debido a la presencia de metano en su atmósfera. Cuenta con 27 satélites conocidos y posee un eje de rotación tan inclinado que incluso llega a tener los polos prácticamente en el plano de la elíptica.


8. Neptuno es el penúltimo planeta del sistema. Descubierto en 1846, es el tercero más grande tras Júpiter y Saturno. Sobre él orbitan 13 satélites y, al igual que Urano, es verdoso por la presencia de metano en su atmósfera.En cuanto a Plutón, el planeta-enano es pequeño, frío y distante del Sol, a casi 6.000 millones de kilómetros. Su temperatura media superficial llega a los 215 grados bajo cero. Fue descubierto en 1930 y se caracteriza porque cuando recorre su propia órbita, que equivale a 247 años, cinco meses y cinco días aproximadamente de la Tierra, logra penetrar en la de Neptuno, y se sitúa durante 20 años más cerca del Sol que de su vecino.

Félix Velasco