Una expedición científica realizada en uno de los últimos bosques tropicales prístinos del mundo, en el sudoeste de Surinam, ha revelado la existencia de 46 especies que pueden ser desconocidas para la ciencia. El hallazgo, realizado por investigadores de la organización Conservation International (CI), incluye especies fascinantes por su curioso aspecto, como una rana «Cow-boy», un pez acorazado con espinas o un saltamontes que emplea «armas químicas» para defenderse de sus depredadores.
El estudio fue realizado en tres sitios remotos a lo largo de los ríos Kutari y Sipaliwini, cerca del pueblo de Kwamalasumutu, de agosto a septiembre de 2010, en un esfuerzo por documentar la biodiversidad de esta región poco conocida y contribuir a su desarrollo sostenible. La investigación fue llevada a cabo por un equipo de colaboración de 53 científicos e indígenas del pueblo Trio, que documentaron la diversidad y estado de las plantas, peces, reptiles y anfibios, aves, pequeños mamíferos, mamíferos de gran tamaño, hormigas, saltamontes, libélulas y caballitos del diablo, escarabajos acuáticos y escarabajos peloteros.
«Nuestro equipo tuvo el privilegio de explorar una de las últimas áreas inexploradas el mundo. Como científico, es emocionante estudiar estos bosques remotos donde un sinnúmero de nuevas descubrimientos esperan, sobre todo porque creemos que la protección de los paisajes mientras permanezcan vírgenes ofrece quizás la mejor oportunidad para mantener la biodiversidad de importancia mundial y de los ecosistemas para las generaciones venideras».
Entre sus descubrimientos más impactantes, los científicos informan de nuevas especies, que incluyen ranas, peces y docenas de nuevos insectos como los escarabajos acuáticos, libélulas, saltamontes.
Entre las nuevas especies se encuentra la rana «Cow-boy» (Hypsiboas sp.), que tiene franjas blancas a lo largo de las patas y un espolón en el «talón». Fue descubierta bajo una pequeña rama durante un estudio nocturno en una zona pantanosa del río Koetari. También apareció un pleco (Pseudacanthicus sp.), un pez gato cuya armadura (placas óseas externas) está cubierta de espinas para defenderse de pirañas gigantes que habitan en las mismas aguas. Curiosamente, uno de los guías locales en la expedición estaba a punto de comer este especimen como un aperitivo cuando los científicos notaron sus características únicas y lograron evitar que se convirtiera en cena.
Los investigadores también quedaron asombrados por el nuevo saltamontes Crayola, debido a la espectacular coloración llamativa con la que se viste este peculiar insecto (tiene manchas azules y marrones sobre una cabeza y patas de color rosa). Los Crayola no solamente son originales por esa característica; según explican los científicos, resulta que son los únicos saltamontes que emplean defensas químicas para repeler a las aves y los mamíferos predadores. De esta forma, consiguen defenderse.
Los científicos también pudieron contemplar otras especies curiosas, como la voraz rana «Pac-Man», con una boca tan excepcionalmente amplia que le permite tragar presas casi tan grandes como su propio cuerpo, incluyendo pájaros, ratones y otras ranas. Aunque parezca increíble, uno de los investigadores encontró un pájaro con un collar de seguimiento por radio -un collar que él mismo había colocado anteriormente al ave en cuestión- en el estómago de este animal. Un auténtico gargantúa.
El gran escarabajo cornudo (Coprophanaeus lancifer) es una criatura del estiercol del tamaño de una mandarina, con un peso de más de 6 gramos. Es de color azul metalizado y púrpura, y parece que lleva una armadura como un caballero a punto para la lucha. Esta especie es muy inusual, ya que tanto machos como hembras poseen cuernos en la cabeza. Estas protuberancias son utilizadas por los ejemplares como como armas con las que se enfrentan unos contra otros durante sus batallas. Son realmente espectaculares.
Otro insecto inusual es el Loboscelis bacatus, antes solo conocido de la Amazonía de Perú. El saltamontes tiene un color fluorescente verde y rosa. El avistamiento en el sur de Surinam amplía considerablemente su área de distribución conocida. Es un depredador de insectos y caracoles y también se alimenta de semillas y frutos.
Los científicos han quedado impresonados ante la variedad de insectos, aves y mamíferos en la región, que supone un auténtico paraíso natural.
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