Einstein vuelve a acertar

Físicos alemanes ha verificado una predicción de la teoría especial de la relatividad de Einstein con una precisión sin precedentes. Los experimentos en un acelerador de partículas en Alemania confirman que el tiempo se mueve más lento para un reloj en movimiento que para un uno fijo.
El trabajo es la prueba más rigurosa pero de este efecto "dilatación del tiempo", que Einstein predijo. Una de las consecuencias de este efecto es que una persona que viaja en un cohete de alta velocidad envejecería más lentamente que la gente en la Tierra.
Pocos científicos dudan de que Einstein tenía razón. Pero las matemáticas que describen el efecto de dilatación del tiempo son "fundamentales para todas las teorías físicas", dice Thomas Udem, un físico del Instituto Max Planck de Óptica Cuántica en Garching, Alemania, que no participó en la investigación. "Es de suma importancia para verificarlo con la mayor precisión posible."
El artículo ha sido publicado en Physical Review Letters. Es la culminación de 15 años de trabajo de un grupo internacional de colaboradores incluyendo al premio Nobel Theodor Hänsch, director del Instituto Max Planck de óptica.
Para probar el efecto de dilatación del tiempo, los físicos necesitan comparar dos relojes: uno que está parado y que se mueve. Para ello, los investigadores utilizaron el anillo de almacenamiento Experimental, donde se almacenan y se estudian las partículas de alta velocidad en el Centro Helmholtz GSI para la investigación de iones pesados en Darmstadt, Alemania.
Los científicos hicieron el reloj en movimiento mediante la aceleración de los iones de litio a un tercio de la velocidad de la luz. Luego midieron una serie de transiciones dentro del litio como electrones saltaban entre diferentes niveles de energía. La frecuencia de las transiciones se desempeñó como el "tic-tac" del reloj. Transiciones dentro de iones de litio que no se movían sirvieron de reloj estacionario.
Dilatación en el tiempo
Los investigadores midieron el efecto de dilatación del tiempo con mayor precisión que en cualquier estudio anterior, incluyendo uno publicado en 2007 por el mismo grupo de investigación. "Es casi cinco veces mejor que nuestro viejo método, y de 50 a 100 veces mejor que cualquier otro método utilizado por otras personas para medir la dilatación relativista del tiempo", dice el coautor Gerald Gwinner, físico de la Universidad de Manitoba en Winnipeg, Canadá.
Comprender la dilatación del tiempo tiene también implicaciones prácticas. El Sistema de Posicionamiento Global (GPS) se cronometra esencialmente en órbita, y el software de GPS tiene que dar cuenta de diminutos desplazamientos de tiempo en el análisis de la información de navegación.
La Agencia Espacial Europea planea probar la dilatación del tiempo en el espacio cuando ponga en marcha su reloj atómico Ensemble in Space (ACES), un experimento que se enviará a la Estación Espacial Internacional en 2016, informa Nature.

ABC

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El "hueso" marciano

La NASA ha tenido que dar explicaciones sobre una imagen publicada, de las que toma diariamente el rover Curiosity, y que ha causado un considerable revuelo en internet. Han sido muchos los usuarios que han visto en la fotografía lo que parece ser un hueso -concretamente un fémur-, cuando en realidad, como ha explicado la agencia espacial estadounidense, se trata, simplemente y como no podía ser de otra forma, de una roca con esa forma.
La afirmación errónea de que se había hallado un hueso en Marte apareció por primera vez en un blog dedicado a la ufología y fue rápidamente recogido por los medios de comunicación estadounidenses. Tanto es así, que la NASA tuvo que desmentir lo que se estaba publicando. "Esta roca puede tener la forma del hueso fémur, pero no se trata de restos fosilizados de un marciano misterioso", ha aclarado en un comunicado con una pizca de humor. "Los miembros del equipo de misiones científicas de la NASA coinciden en que esta forma es consecuencia de la erosión, del viento o del agua", continúa el texto.
El rover Curiosity ha encontrado evidencias de que Marte fue una vez un lugar habitable, en el pasado, pero no hay evidencia de que las criaturas fueran lo suficientemente grandes como para dejar un hueso en el planeta. "Si alguna vez existió vida en Marte, los científicos esperan que sean formas de vida simples, microbios", han explicado a 'Space.com' funcionarios de la NASA.
A su juicio, "Marte nunca ha tenido suficiente oxígeno en su atmósfera para apoyar organismos complejos", así que "no es probable que haya grandes fósiles en el planeta", han concluido.
No es la primera vez que las imágenes que se publican desde Marte crean polémica en la Tierra. El pasado mes de febrero, la NASA anunciaba la presencia de una 'roca misteriosa' que parecía haber aparecido de la nada en el Planeta rojo. El rover Opportunity fotografió un mismo lugar con 12 días de diferencia y, mientras en las primeras imágenes se veía el terreno vacío, en las últimas aparecía una roca. Finalmente, la agencia espacial determinó que era un trozo de piedra que se había desprendido tras el paso del robot por la zona.

EP

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La NASA prepara un nuevo explorador para estudiar a Marte como nunca antes

El próximo explorador que la NASA enviará a Marte en 2020 llevará consigo siete instrumentos cuidadosamente seleccionados para llevar a cabo investigaciones de exploración tecnología y científica sin precedentes del Planeta Rojo.
La NASA anunció este jueves en su sitio que fueron seleccionados los instrumentos para el explorador Marte 2020 en las oficinas centrales de la agencia, en Washington.
Se llevó a cabo la selección de los instrumentos de 58 propuestas de todo el mundo, recibidas en enero pasado por parte de ingenieros e investigadores, lo que representó el doble de propuestas que usualmente se reciben para este tipo de competencias.
Esto es un indicador del extraordinario interés de la comunidad científica en la exploración de Marte. Las propuestas seleccionadas tienen un valor de aproximadamente 130 millones de dólares.
Los planes para el explorador 2020 de la NASA incluyen una estructura básica que capitaliza el diseño y el trabajo de ingeniería para el explorador Curiosity de la NASA, que aterrizó en marte en 2012, pero con nuevos instrumentos científicos seleccionados a través de la competencia, para conseguir diferentes objetivos científicos
Marte 2020 es un concepto de misión que la NASA anunció a finales de 2012 para reutilizar la ingeniería básica del Laboratorio de Ciencia de Marte para enviar un explorador diferente a Marte, con nuevos objetivos e instrumentos para dentro de 6 años.
El Laboratorio de Propulsión de Vuelo de la NASA, es una división del Instituto de Tecnología de California en Pasadena, que operará el Programa de Exploración de la NASA en Marte.
La misión 2020 de Marte estará basada en el diseño de un explorador del Laboratorio Científico de Marte, el Curiosity, que fue enviado hace casi dos años, y actualmente está operando en el planeta.
El nuevo explorador llevará instrumentos más sofisticados para conducir exploraciones geológicas en el lugar del aterrizaje del explorador, a fin de determinar la habilidad potencial del ambiente y buscar directamente señales de vida en Marte.
“Hoy tomamos otro importante paso en nuestra aventura a marte, dijo el Administrador de la NASA Charles Bolden.
“Si bien llegar y aterrizar en Marte es difícil, Curiosity fue un ejemplo icónico de cómo nuestros exploradores científicos robóticos están haciendo el camino para que los humanos puedan llegar al Planeta Rojo y a otros planetas".
Los científicos utilizarán el explorador de Marte 2020 para identificar y seleccionar una colección de rocas y muestras del suelo para un potencial regreso a la Tierra para una futura misión.
La Misión Marte 2020 responde a los objetos científicos recomendados por el Consejo de Investigación Nacional de la Encuesta de Ciencia Planetaria.
“Este explorador 2020 y sus nuevos instrumentos científicos, incluyendo los de nuestros socios internacionales, prometen revelar más misterios del pasado de Marte, como el registro geológico del planeta”, dijo John Grunsfeld, astronauta y administrador asociado del Directorio de Misiones en Washington.

CNN

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El dinosaurio más grande del mundo

Pesaba 77 toneladas (el equivalente al peso de 14 elefantes africanos) y medía 40 metros de largo. Se trata de una nueva especie, que pertenece al grupo de los saurópodos (herbívoro y cuadrúpedo) y forma parte de la familia de los titanosaurios (saurópodos gigantes). Aún no ha sido bautizado. Es el dinosaurio más grande del mundo y fue hallado en Argentina.
Un trabajador rural descubrió algunos restos en 2012 en la provincia de Chubut, al sur del país, en un paraje llamado La Flecha. El Museo Paleontológico Egidio Feruglio fue notificado y un equipo se puso en marcha. En enero del año pasado empezaron las expediciones y se abrió una excavación. Cien días de trabajo de campo permitieron confirmar hoy la noticia.
«Lo más importante del nuevo hallazgo es que se trata del dinosaurio más grande del mundo, pero también es relevante que hayamos encontrardo 200 huesos, porque estas especies gigantes de dinosaurios se conocían por unos pocos huesos y ahora al tener 200 vamos a poder estudiar muchos aspectos como su forma corporal, su locomoción, su crecimiento, etc», aseguró Diego Pol, paleontólogo del Museo Paleontológico Egidio Feruglio y miembro de la expedición que encontró los restos.
De la misma familia de los titanosaurios es el argentinosaurio (de 35 metros) y el portasaurio (de 38 metros). De éstos, solo contaban con cinco o seis huesos, pero ahora, «tenemos un buen registro», señaló entusiasmado Diego Pol.
Siete dinosaurios gigantes: En la zona de la excavación, se encontraron concretamente siete dinosaurios gigantes que probablemente murieron ahí. Según los investigadores la nueva especie vivió en el periodo Cretácico (hace 100 millones de años).
«Entre los restos encontramos también más de 60 dientes de carnívoros que se alimentaban de estos saurópodos. Pertencen a la familia de los carcarodontosaurios, a la cual pertenece el ya conocido "tirano titán", uno de los carnívoros mas grande del mundo», señaló el paleontólogo.

Josefina G. Stegmann

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Mars One

«Abandonaban mujeres odiosas, trabajos odiosos o ciudades odiosas; venían para encontrar algo, dejar algo o conseguir algo; para desenterrar algo, enterrar algo o alejarse de algo. Venían con sueños ridículos, con sueños nobles o sin sueños. El dedo del gobierno señalaba desde letreros a cuatro colores, en innumerables ciudades: HAY TRABAJO PARA USTED EN EL CIELO. ¡VISITE MARTE! Y los hombres se lanzaban al espacio.»
Cuando Ray Bradbury escribió sus «Crónicas marcianas» en 1950 imaginó muchas situaciones, pero ninguna incluía un «reality-show» retransmitiendo en directo desde el planeta rojo. Esta idea -la venta de derechos de emisión de un «Gran hermano» de astronautas para financiar el primer asentamiento humano en Marte en 2025- también sorprendió a José Vicente. Este astrofísico valenciano es una de las 705 personas preseleccionadas para embarcarse en un viaje sin retorno al planeta oxidado. Solo 24 llegarán a formar parte de esta colonia, formada por mujeres y hombres de diferentes continentes y culturas.
Según el calendario fijado por la fundación privada Mars One para este proyecto, en 2018 se enviará un satélite de comunicaciones y unas naves («space dragons»), cargadas con los materiales necesarios para construir el asentamiento. Un robot programado desde la Tierra se encargará de buscar una zona plana cercana al ecuador del planeta (que es la parte más cálida), y allí comenzará a montar las unidades de vida y las placas solares para que estén listas en 2025, que es cuando llegará -tras un duro viaje de siete meses- el primer equipo de cuatro personas de Mars One.
«Una vez allí nuestra rutina consistirá en mantener la base, cuidar del huerto del que deberemos autoabastacernos y llevar a cabo proyectos científicos que nos encarguen tanto instituciones como la NASA como empresas privadas», explica Vicente.
Dice estar dispuesto a todo. A meterse en túneles volcánicos en busca de agua y microorganismos; a que todos sus movimientos formen parte de un programa televisivo a escala global, e incluso a morir bajo las hostiles condiciones climáticas de Marte. Con una atmósfera tan fina como para determinar una media de 30 grados al nivel del suelo y -20 al nivel de la cabeza de una persona, y una radiación solar «que podrían generar un cáncer en cuestión de minutos», la perspectiva de un fallo técnico es ciertamente amenazadora.
«La mayor dificultad que encuentro al proyecto es que todavía no han inventado un traje espacial capaz de protegernos de la radiación, ofrecernos una temperatura constante y que sea suficientemente ligero como para que quepa en la nave que nos tiene que transportar a Marte», razona Jose Vicente, quien reconoce que el proyecto cuenta con algunos escépticos dentro de la comunidad científica.
Desde que la serie «Cosmos» de Carl Sagan inoculara en él la obsesión por el espacio exterior, Vicente supo que quería ser astronauta. Ahora, con 41 años, puede haberle llegar la hora. Tras pasar la criba de la exposición de motivaciones y un examen médico convencional, se siente a un paso de lograrlo. Soltero y sin hijos, no tiene ataduras. ¿Y sus padres? «Ellos están tranquilos porque lo ven como ciencia-ficción. No se lo creen».
Entre los preseleccionados figuran catorce españoles, ninguno con experiencia en el ámbito espacial. Se comunican entre ellos por Whatsapp. «Hay de todo: una cocinera, un instalador de placas solares, una escaparatista...». Todos deberán someterse a un completo entrenamiento físico y técnico durante siete años, en el que deberán formarse en medicina básica, electrónica, mecánica, geología, etc.
Como es de suponer, la preparación psicológica también es de suma importancia. «Nos van a aislar tres meses al año en la Antártida o en algún desierto -apunta Vicente-. Es que hay que tenerlo muy claro». «El contrato de trabajo que firmaremos advierte de que si uno de los cuatro miembros de cada equipo decide echarse atrás, los otros quedan fuera. ¡Es un problema, porque eso significaría hacerse tres enemigos para siempre!», bromea.
Marta Moreira
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El beso de dos océanos

En el Golfo de Alaska dos océanos se juntan; pero no se mezclan entre sí, esto ocurre porque una de las dos masas de agua tiene mucha agua dulce procedente de los glaciares, mientras que la otra masa de agua tiene un mayor porcentaje de sal, haciendo que las masas de agua tengan densidades diferentes (y posiblemente diferente temperatura) y por lo tanto esto hace que sea más difícil la mezcla de las dos.

Félix Velasco

¿Hubo alguna vez dos lunas?

¿Hubo alguna vez dos lunas iluminando el cielo nocturno de nuestro planeta? Una inquietante pregunta que podría tener una respuesta afirmativa, según el trabajo que Erik Asphaug, científico planetario de la Universidad de California en Santa Cruz, y Martin Jutzi, de la Universidad de Berna, exponen estos días en un simposio de la Royal Society sobre nuestro satélite.
La segunda luna, más pequeña, se habría formado casi al mismo tiempo que nuestro satélite y habría logrado sobrevivir durante apenas un puñado de millones de años, para chocar finalmente contra él y aplastarse, literalmente, contra su superficie.
Como ya explicaron estos investigadores en 2011, en un artículo en Nature, la “colisión lenta” de la Luna con un segundo satélite, más pequeño, podría explicar por qué las dos caras de la Luna son tan diferentes. Según su teoría, ambos satélites se fusionaron en uno solo hace millones de años tras un encuentro que duró varias horas y que dio como resultado la única Luna que podemos ver en la actualidad.
Sabemos que la Luna se formó hace varios miles de millones de años, a partir de los escombros lanzados al espacio después de que un enorme cuerpo, del tamaño de Marte, chocara contra la Tierra. Pero Asphaug y Jutzi creen que de esa titánica colisión no suegió solo una luna, sino dos. Los investigadores sostienen que tras el impacto planetario, la Luna en formación fue absorbiendo todos los objetos a su alrededor. Sin embargo, uno de esos objetos logró hacerse lo suficientemente grande como para sobrevivir y alcanzar una posición orbital estable en el sistema Tierra-Luna.
En concreto, el segundo satélite se habría acomodado en uno de los “puntos Lagrange” del sistema, aquellos en que las gravedades dela Tierra y la Luna se anulan mutuamente.
Los indicios de la existencia de esa “otra luna” se pueden buscar, según los investigadores, en las misteriosas diferencias que existen entre las dos caras de la Luna, la visible y la oculta. La primera está dominada por extensas llanuras de lava, mientras que en la segunda abundan relieves y colinas. Pero el contraste va mucho más allá de la superficie: La corteza lunar tiene, en la cara oculta del satélite, hasta 50 km. más de espesor que en la cara visible. Lo cual sugiere, según Asphaug, que “algo” aplastó y se deslizó sobre una de las caras de la Luna evitando que su corteza se solidficara, cosa que sí que sucedió en la cara opuesta del satélite.
Para los investigadores, la explicación más plausible para esas diferencias es un impacto con otro cuerpo, con otra luna de la Tierra. “Ocurrió una gran colisión -explica Asphaug- que afectó solo a una de las caras y que, aunque causó la fusión de toda la superficie del satélite, creó una asimetría”.
Asphaug y Jutzi han creado una simulación informática en la que se aprecia que el estado actual de la Luna puede explicarse por la colisión con otro satélite “hermano” y que debió tener una masa equivalente a la tercera parte de la de la Luna y un diámetro de unos 1.000 km.
“No se trata de un típico evento de impacto en el que se forma un cráter -asegura Asphaug- un disparo directo en el que una bala excava un cráter mayor que ella. Aquí, tenemos un cráter que tiene apenas la quinta parte del volumen del impactor, y el impactor, simplemente, se aplastó contra la cavidad que había creado”.
El de Asphaug y Jutzi no es el primer intento de explicar las diferencias entre las dos caras de la Luna, un misterio que lleva décadas martirizando a los astrónomos y que ahora, por fin, podría haber sido aclarado para siempre. Por supuesto, se necesitan más datos y comprobaciones para comprobar la exactitud de la teoría. Algo que llegará, sin duda, durante los próximos años.

ABC
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Marte tuvo oxígeno

Marte tuvo una atmósfera rica en oxígeno hace 4.000 millones años, mucho antes del surgimiento del oxígeno atmosférico en la Tierra hace 2.500 millones de años, según una investigación publicada esta semana en Nature a partir del estudio de las diferencias entre los meteoritos marcianos y las rocas examinadas por un rover de la NASA en el Planeta rojo.

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Hay hielo en Marte

El polo norte de Marte está coronado por un montículo de hielo surcado por oscuras fosas espirales, según muestra un nuevo mosaico de la misión Mars Express de la Agencia Espacial Europea (ESA). El mosaico está formado por 57 imágenes independientes obtenidas con la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express a lo largo de toda su misión, que el domingo cumplió diez años en el espacio. La sonda europea tomó estas imágenes cuando se encontraba en el punto de su órbita más próximo al planeta, a tan sólo 300 kilómetros de altitud. El casquete de hielo tiene unos 1.000 kilómetros de diámetro.

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La roca P/2010 A2

Al contrario que los cometas, los asteroides no suelen tener cola, pero existen algunos que expelen polvo a medida que viajan a toda velocidad por el espacio. Astrónomos han fotografiado uno de ellos, la extraña roca denominada P/2010 A2, y han descubierto algo sorprendente. Su cola es mucho más larga de lo que se creía hasta ahora. Mide un millón de kilómetros de longitud, casi tres veces la distancia que existe entre la Tierra y la Luna.

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Hallan sangre en los restos de un mamut en el Ártico

Unos científicos rusos han encontrado sangre entre los restos de un mamut recuperados del suelo congelado de una isla en el Ártico, lo que según ellos aumentará significativamente las posibilidades de clonar este animal prehistórico.

Una expedición llevada a cabo a principios de mes por la Sociedad Geográfica rusa y especialistas de la Universidad Federal del Noreste (Iakutsk, Siberia oriental) pudo examinar la carcasa bien conservada de una hembra de mamut lanudo, localizada en agosto pasado en el islote de Maly Liajovski, en el Océano Ártico ruso.

El jefe de la expedición, Semen Grigoriev, ha dicho que el animal había muerto a la edad de unos 60 años hace 10.000 o 15.000 años. «Descubrimos mamuts (en Rusia) prácticamente todos los años, pero esta expedición permitió encontrar por primera vez una hembra en muy buen estado de conservación», ha declarado. Pero el descubrimiento excepcional fue que los restos contenían todavía tejidos musculares preservados y sangre. «Cuando rompimos el hielo bajo su abdomen, fluyó sangre, muy oscura. Es el caso más sorprendente que yo vi en mi vida», ha relatado el científico.

«¿Cómo la sangre pudo permanecer líquida? ¡Después de al menos 10.000 años! Y los tejidos musculares estaban rojos, del color de la carne fresca», ha asegurado Grigoriev. La explicación, según él, es que el mamut «cayó en un pozo de agua o en un pantano, probablemente hasta la mitad de su altura, y la parte inferior del cuerpo se congeló en el agua».

Una vez extraída, los restos fueron trasladados a un lugar apropiado para su conservación -por lo general una cavidad en el permafrost- a la espera de una nueva expedición, internacional, en el próximo verano. «Este descubrimiento nos da posibilidades reales de encontrar células vivas que pueden permitir concretar el proyecto de clonación de un mamut», ha sostenido el científico.

La universidad de Iakutsk firmó el año pasado un acuerdo con el surcoreano Hwang Woo-suk, un controvertido especialista en clonación y 'padre' en 2005 del primer perro clonado, bautizado 'Snuppy', para ese proyecto. En caso de que lo logren, el núcleo de las células de mamut será transferido a óvulos de elefante con el objetivo de producir embriones con ADN de mamut, que serían luego colocados en el útero de una elefanta asiática.

Colpisa

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Plantas congeladas hace 400 años rebrotan

Científicos de la Universidad de Alberta (Canadá) han logrado rebrotar varias plantas que llevaban 400 años bajo un glaciar del Ártico. Se trata de unas plantas llamadas briofitas (a las que pertenece el musgo) y se ha conocido su presencia en la zona debido al deshielo registrado en los últimos años.

Los expertos que han llevado a cabo este trabajo, publicado en PNAS, han explicado que se han hallado diversas plantas durante el retroceso glacial, pero las briofitas estaban muy bien conservadas e, incluso, algunas de ellas presentaban "brotes verdes".
Por ello fueron los ejemplares elegidos para ser recogidos e intentar un rebrote en condiciones de laboratorio. Los científicos han señalado que este logro también puede ayudar a conocer cómo se recuperan los ecosistemas de los ciclos de hielo.
Durante la investigación, en el que se obtuvieron once cultivos de siete tipos de plantas diferentes, también se ha confirmado que las plantas fueron sepultadas por el hielo durante la conocida comoPequeña Edad del Hielo (entre 1550 y 1850).

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Entrelazar dos partículas a través del tiempo

Un grupo de físicos israelíes acaba de conseguir entrelazar dos fotones que nunca habían coincidido en el tiempo, esto es, que existieron en momentos diferentes. Primero generaron un fotón y midieron su polarización, un procedimiento que destruye la partícula que se quiere medir. Después generaron un segundo fotón, y a pesar de no haber existido al mismo tiempo que el primero, comprobaron que tenía exactamente la polarización opuesta, lo que demuestra que ambos estaban entrelazados. El hallazgo acaba de publicarse en arXiv.org.
A pesar de que el experimento parece más propio de la ciencia ficción que de un laboratorio real, no hay que olvidar que en el mundo de la física cuántica, el de las partículas subatómicas, las reglas no son las mismas que en el mundo que nos rodea. De hecho, las leyes de la física clásica, las que gobiernan la realidad que vemos a diario, dejan de funcionar a pequeñísima escala. Allí, en el reino de lo infinitamente pequeño, nuestra percepción y nuestra lógica, basados en la mecánica clásica, sencillamente, no sirven.
A pesar de ello, y por extraño que parezca, la mecánica cuántica no tiene problema alguno con el comportamiento observado por los físicos israelíes en su experimento. El entrelazamiento cuántico, en efecto, no es una propiedad que pueda explicarse con las leyes físicas a las que estamos acostumbrados. Se trata de un estado en el que dos partículas (por ejemplo, dos fotones) entrelazan sus propiedades de forma tal que cualquier cambio que sufra una de ellas es inmediatamente “sentido” por la otra, que reacciona al instante y sin importar cual sea la distancia que las separa.
Y es que las partículas subatómicas, debido a un principio llamado de “superposición cuántica”, pueden existir en cualquier estado teóricamente posible al mismo tiempo. Un fotón, por ejemplo, es capaz de girar horizontal y verticalmente (polarizaciones diferentes) simultáneamente. Solo cuando se efectúa una medición concreta la partícula observada adopta un estado determinado. Y cuando se trata de partículas entrelazadas, como las del experimento, cuando se mide una de las dos y ésta se “congela” en un estado determinado, podemos estar seguros de que la otra ha asumido, en el mismo instante, el estado opuesto. Si medimos un fotón y observamos que tiene una polarización vertical, su “alter ego” tendrá una polarización horizontal.
La técnica usada por los físicos israelíes para entrelazar dos fotones que nunca habían coincidido en el tiempo es bastante compleja. El experimento empezó produciendo dos fotones (que llamaremos 1 y 2) y entrelazándolos. El fotón 1 fue inmediatamente medido, por lo que quedó destruido, aunque no sin fijar antes el estado del fotón 2. Entonces los físicos generaron otra pareja de fotones entrelazados (3 y 4) y enlazaron a su vez el fotón 3 con el “superviviente” de la primera pareja, el fotón 2. Lo cual, por asociación, también entrelazó el fotón 1 (que ya no existía) con el 4. A pesar de que los fotones 1 y 4 no habían coincidido en el tiempo, el estado del 4 era exactamente el opuesto del 1. Es decir, ambos estaban entrelazados.
El entrelazamiento funciona de forma instantánea sin importar cual sea la distancia entre las dos partículas, ya sea de pocos cm. o que ambas se encuentren en extremos opuestos del Universo. Ahora, este experimento ha demostrado que el entrelazamiento no solo existe en el espacio, sino también en el tiempo o, más propiamente dicho, en el espaciotiempo.
Es pronto para decir cuáles podrían ser las aplicaciones prácticas del descubrimiento, aunque su potencial es enorme en el campo de la computación y de las telecomunicaciones. Por ejemplo, en lugar de esperar que una de las dos partículas entrelazadas llegue a su destino a través de una fibra óptica, esta técnica de “dobles parejas” permitiría al emisor manipular sus fotones, y por lo tanto su comunicación, de forma instantánea.

José  Manuel Nieve

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Más tontos que hace dos siglos

La inteligencia de los ciudadanos de los países occidentales ha descendido de forma notable desde hace un par de siglos. Según un controvertido estudio en el que participan distintas universidades europeas, los hombres y mujeres de la época victoriana, definida por el reinado de la reina Victoria de Inglaterra (1837-1901) y distinguida por una gran ebullición científica, inventiva y artística, eran más brillantes que sus descendientes actuales. Tal afirmación se sustenta en la comparación de los resultados de los tiempos de reacción a estímulos visuales en pruebas realizadas a los ciudadanos desde finales del siglo XIX hasta los tiempos modernos. Al parecer, la velocidad de nuestros reflejos, una señal de capacidad intelectual, es bastante lamentable en comparación con la de nuestros antepasados.
Los científicos han descubierto que un hombre promedio tenía un tiempo de reacción de 183 milisegundos en 1884, un tiempo que aumentó hasta los 253 milisegundos en 2004. Para el mismo período, el tiempo de reacción de las mujeres ascendió aún más, de 188 a 261 milisegundos.
Como los tiempos de reacción ante un estímulo se consideran indicadores de la «verdadera» inteligencia de un individuo, una medida no afectada por el nivel de educación, enfermedades ni antecedentes personales, los investigadores concluyen que las actuales generaciones tienen un cociente intelectual 14 puntos inferior al de sus antepasados victorianos (1,23 puntos menos por década). Esta cifra contradice el llamado efecto Flynn, según el cual el cociente intelectual de la población tiende a aumentar cada año desde la Segunda Guerra Mundial en la mayor parte del mundo
Más inteligentes, menos hijos.
Según explica en el diario británico The Telegraph Michael Woodley, investigador de la Universidad de Umea en Suecia y responsable del estudio, que se publica en la revista Intelligence, «nuestra inteligencia disminuida se debe probablemente a una 'marcha atrás' en el proceso de la selección natural. Las personas más inteligentes tienen ahora menos hijos que en décadas anteriores (por las presiones de la vida moderna), mientras que las personas con genes menos favorables tienen más». El estudio es polémico y seguramente encontrará oposición en la comunidad científica.

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El agua de la Luna

Recientemente, una nave de la NASA y una nueva investigación de muestras de las famosas misiones Apolo han demostrado que la Luna contiene agua, y mucha, tanto en su superficie como en el interior. La procedencia de ese líquido elemento ha sido objeto de debate entre los científicos, que no se ponen de acuerdo de cómo llegó hasta allí. Un nuevo estudio realizado por investigadores estadounidenses sugiere en la revista Science que proviene de meteoritos primitivos, igual que la de la Tierra, y que, posiblemente, siempre estuvo allí, desde el origen mismo de nuestro satélite.

Hace 4.500 millones de años, muy pronto en la historia de la Tierra, un objeto gigante golpeó nuestro planeta originando un disco de escombros a partir del cual se formó la Luna. Los científicos han asumido durante mucho tiempo que el calor del colosal impacto hizo que el hidrógeno y otros elementos volátiles hirvieran en el espacio, por lo que, según esa teoría, la Luna se formó completamente seca.

Sin embargo, el nuevo estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Brown no está de acuerdo con esta hipótesis. Los científicos observaron inclusiones de fusión, pequeños puntos de vidrio volcánico atrapado en cristales, que se encuentran en las muestras traídas en las misiones Apolo.

La investigación encontró que las inclusiones de fusión tienen mucha agua, tanto como las lavas que forman el fondo oceánico de la Tierra. Los científicos analizaron la composición isotópica del hidrógeno atrapado en las inclusiones, que es algo así como una huella dactilar. Saal y sus colegas encontraron que la proporción de deuterio-hidrógeno en las inclusiones de fusión es relativamente baja y parecida a la proporción encontrada en condritas carbonáceas, meteoritos procedentes del cinturón de asteroides cerca de Júpiter, uno de los objetos más antiguos del Sistema Solar. Eso significa que el origen del agua en la Luna es de meteoritos primitivos, no cometas, como algunos científicos pensaban, ya que estos tienen una huella isotópica diferente.

Fuente común

Investigaciones recientes han encontrado que hasta un 98% del agua en la Tierra también proviene de meteoritos primitivos, lo que sugiere una fuente común de agua en la Tierra y en la Luna. Según los científicos, la manera más fácil de explicarlo es que el agua ya estaba presente en la Tierra primitiva y fue trasladada a la Luna. De esta forma, ha estado en nuestro satélite todo el tiempo. «La explicación más simple para lo que hemos encontrado es que había agua en la proto-Tierra en el momento del impacto gigante», explica Alberto Saal, profesor de Ciencias Geológicas de la Universidad de Brown y autor principal del estudio. «Parte de este agua sobrevivió al impacto y eso es lo que vemos en la Luna».

El hallazgo no es necesariamente incompatible con la idea de que la Luna se formó por un impacto gigante contra la Tierra primitiva, pero presenta un problema. Aún existe la pregunta de cómo el agua pudo sobrevivir a un choque tan violento. «De alguna manera, el agua no se perdió durante el impacto. Pero no sabemos cuál fue ese proceso», reconoce Saal. Según los investigadores, esto sugiere que hay algunos procesos importantes que todavía no se entienden acerca de cómo se forman los planetas y sus satélites.

J. de J.

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¿Por qué se arrugan los dedos en el agua?

Todos lo hemos experimentado alguna vez. Cuando pasamos mucho tiempo con las manos en el agua, dándonos un baño o fregando los cubiertos, los dedos en remojo se nos quedan arrugados como los de un anciano. Investigadores de la Universidad de Newcastle han indagado sobre el asunto y han llegado a la conclusión de que este efecto tiene una explicación que tiene que ver con nuestra propia evolución. Los dedos arrugados mejoran nuestro agarre de objetos mojados o que se encuentran bajo el agua, de la misma forma que un neumático con surcos se aferra mejor a la carretera. Es probable que esta capacidad les viniera estupendamente a nuestros antepasados dedicados a recolectar frutos en entornos húmedos.
Anteriormente se creía que las arrugas en manos y pies mojados eran el resultado del paso del agua por la capa externa de la piel, haciendo que se hinche, pero la formación de estas arrugas es en realidad un proceso activo. El arrugamiento distintivo está causado por la constricción de los vasos sanguíneos debajo de la piel, controlada por el sistema nervioso autónomo. Como es un proceso activo, debería tener una función importante. En efecto, los científicos de Newcastle han demostrado que puede ofrecer una ventaja.
En el estudio, publicado en la revista Biology Letters, se pidió a voluntarios que recogieran canicas de diferentes tamaños con las manos normales o con los dedos arrugados después de haber permanecido en agua caliente durante 30 minutos. Eran más rápidos con las canicas mojadas si sus dedos estaban arrugados. Sin embargo, los dedos arrugados no suponen ninguna diferencia a la hora de mover objetos secos. Esto sugiere que las arrugas en los dedos de manos y pies tienen la función de mejorar nuestro control sobre los objetos bajo el agua «o tal vez incluso sobre objetos húmedos en general».
Como neumáticos: «Hemos demostrado que los dedos arrugados dan un mejor agarre en mojado, lo que podría funcionar como las huellas de los neumáticos, que permiten que más parte de la rueda esté en contacto con el firme y se realice un mejor agarre», explica Tom Smulders, autor de la investigación.
A su juicio, en un tiempo remoto, las arrugas en los dedos pudieron favorecer a nuestros antepasados para recolectar alimentos en una vegetación húmeda o en arroyos. «El efecto en los dedos de los pies también supondría una ventaja, ya que pudo permitirles caminar mejor bajo la lluvia».
Esto plantea la pregunta de por qué no tenemos los dedos permanentemente arrugados. «Nuestros pensamientos iniciales son que podría disminuir la sensibilidad en los dedos o aumentar el riesgo de daños cogiendo objetos», apunta Smulders, que no descarta nuevos estudios al respecto.

ABC

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Conectar el cerebro a las máquinas

Un grupo de investigadores de la Universidad de Michigan acaba de conseguir algo que parecía imposible: fabricar un delgadísimo cable capaz de "enchufar" directamente el cerebro humano a una computadora. El ingenio es tan preciso que puede conectarse, incluso, a células individuales. El sorprendente estudio se publica esta semana en Nature Materials.
El cable en sí es un filamento de carbono revestido de plástico, de modo que las señales eléctricas de las neuronas no causen molestas interferencias no deseadas. En uno de sus extremos, el cable está impregnado con un gel cuya finalidad es la de acoplarse a la perfección con las membranas de las células cerebrales y transmitir y recibir de ellas señales eléctricas. El otro extremo está conectado a una computadora, de forma que las señales que emite el cerebro llegan directamente a la máquina, y con una extraordinaria claridad.
"El electrodo -explica Nicholas Kotov, uno de los desarrolladores del dispositivo- tiene un diámetro aproximado de 0,007 milímetros (siete micras), mucho menos que el de sus más directos competidores, que tienen entre 25 y 100 micras".
A diferencia de los anteriores, que podían llegar a dañar las neuronas cercanas a aquellas con las que se quiere conectar, el nuevo electrodo es mucho más preciso y tiene, además, la ventaja de que el otro extremo (el que no está en el cerebro) puede conectarse a cualquier clase de dispositivo, por ejemplo a una prótesis.
La gelatina, incluso, habla el lenguaje de la célula, añade el investigador. Los impulsos eléctricos viajan por el cerebro mediante movimientos de iones, o átomos con cargas eléctricas, y las señales se mueven a través de la gelatina de la misma manera. Del otro lado la fibra de carbono responde a los iones moviendo electrones que traducen eficazmente la señal del cerebro al lenguaje de los artefactos electrónicos.
El ingenio ya ha sido probado en ratones y ha dado, hasta ahora, unos resultados excelentes. Pero los propios autores del artículo aclaran que aún es pronto para empezar a utilizarlo con seres humanos. Cuando por fin se haga, el dispositivo contribuirá a revelar un buen número de los misterios que aún envuelven al cerebro y su funcionamiento, entre ellos la forma en que las neuronas se comunican entre sí o el trazado exacto de las "autopistas" que cruzan el cerebro de parte a parte transportando la información que éste debe procesar continuamente.
Sin problemas de salud
Uno de los mayores problemas aún sin resolver es el de la duración del electrodo. En efecto, para que pueda ser utilizado, por ejemplo, con una prótesis, el cable debería resistir sin degradarse durante años enteros mientras está conectado al cerebro del paciente. Pero hasta ahora los experimentos sólo han durado seis semanas, por lo que se desconoce cómo puede evolucionar el cable durante periodos más largos.
Las pruebas, a pesar de todo, resultan esperanzadoras. Las neuronas y el sistema inmune de los ratones se acostumbraron a los electrodos después de apenas dos semanas, lo cual indica que estos " invasores electrónicos" podrían seguir funcionando sin problemas durante un largo tiempo.
"Gracias a que estos artefactos son tan pequeños -asegura por su parte Takashi Kozai, que ha dirigido la investigación - podremos combinarlos con nuevas técnicas ópticas para observar directamente, por primera vez, cómo se comportan y qué hacen las células cerebrales cuando se comunican entre sí". Aunque, según los propios investigadores, será necesaria casi una década más para que la tecnología pueda comercializarse y ser utilizada de forma masiva.

José Manuel Nieves

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¿Por qué los hombres tienen pezones?

Hasta la pubertad, cuando la liberación de hormonas femeninas provoca el desarrollo de pechos en las mujeres, el desarrollo de las glándulas mamarias sucede de forma independiente al sexo. Los pezones son los testigos silenciosos de este hecho fisiológico. Formados en las etapas embrionarias tempranas, adornarán el pecho de los hombres durante toda la vida, sin oficio ni beneficio alguno. Aunque no solemos planteárnoslo, el primero de los enigmas que esto plantea es el motivo por el cual los hombres no desarrollamos pechos durante la pubertad. Resulta obvio que los pechos son útiles en la mujeres porque sirven para alimentar a sus hijos pero, ¿no lo sería más cómodo que tanto madres como padres pudiesen amamantar a sus hijos? Al fin y al cabo, en otras especies de mamíferos sucede así. La razón por la que en los seres humanos no sucede lo mismo tiene que ver con la existencia de intereses evolutivos divergentes en los sexos.
Recordemos que la evolución siempre actuará para intentar maximizar el número de descendientes de un individuo. En los humanos (como en la mayoría de los animales) las mujeres acarrean con la mayor parte de los costes de la reproducción, fundamentalmente porque la gestación del embrión se produce dentro del cuerpo de la mujer. Esto significa que, para las mujeres, la apuesta biológica ganadora consiste en invertir mucho en la supervivencia de cada uno de sus descendientes. Para los hombres, sin embargo, la reproducción es mucho menos costosa; la inversión mínima de un hombre en la reproducción se reduce a unos pocos minutos (siendo generosos) y a unos cuantos miles de espermatozoides. En consecuencia, la apuesta evolutiva ganadora en el caso de los hombres consiste en invertir poco en la cría de su descendencia, y lo máximo posible en (intentar) aparearse con el mayor número de mujeres posibles. Por esta razón, la evolución no ha favorecido en nuestra especie el desarrollo de pechos en los hombres.
Pero, si los pezones masculinos no cumplen función alguna, ¿por qué existen? La respuesta entraña una lección muy importante. Los hombres tenemos pezones porque, aunque no sean útiles, la evolución no funciona eliminando todas aquellas partes que son prescindibles en nuestro cuerpo, sino solo aquellas que resultan costosas. La evolución simplemente no ha prestado atención a los pezones masculinos porque éstos no han supuesto un coste significativo en términos de nuestra supervivencia o nuestro éxito reproductivo. Para entender este hecho conviene resaltar que la evolución no es un proceso dirigido, ni esconde intención alguna, y por tanto no resulta en diseños perfectos, sino en diseños que optimizarán el éxito biológico de cada organismo dadas una serie de contingencias históricas, limitaciones en el desarrollo y el azar.
Esto ha provocado, en innumerables ocasiones a lo largo de la historia de la vida, la aparición de notorias chapuzas en el diseño de los seres vivos. Los pezones masculinos son una de estas chapuzas, y una prueba más en contra de la falacia conocida como el «diseño inteligente». La falacia del «diseño inteligente», tan lamentablemente de moda en los últimos años, consiste en argumentar que los exquisitos y complicados diseños que se observan en la naturaleza solo pueden ser explicados mediante la existencia de un diseñador inteligente. Existen multitud de pruebas que desmontan este argumento, pero quizás una de las más contundentes (y divertidas) es la existencia de estas chapuzas evolutivas. Entre ellas, de los pezones en los hombres.

Pau Carazo

Investigador Marie Curie en el Departamento de Zoología de la Universidad de Oxford

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El Zorro Volador

El zorro volador filipino (Acerodon jubatus) es el murciélago más grande conocido. Puede llegar a medir 1,70 metros de envergadura alar , y pesar un 1,5 kg.
Este curioso animal son endémicos de Filipinas, se caza para comer su carne.
Es un mamífero nocturno y su dieta no es sangre de sus víctimas, sino fruta, flores, néctar... Ayuda a dispersar las semillas cuando defeca y puede vivir hasta 15 años.
Al contrario de otros murciélagos, el zorro volador filipino no tiene ecolocalización y son sus grandes ojos los que les permiten ver en la oscuridad de la selva filipina.

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La menopausia

Investigadores de las universidades de Turku (Finlandia), Exeter y Sheffield (Reino Unido) y Stanford (EE.UU) aseguran que la relación entre suegras y nueras pudo tener un papel clave en la aparición de lamenopausia en la mujer, tras haber constatado un conflicto de intereses entre ambas en aquellos casos en que daban a luz de forma simultánea.
Según informa la revista «Ecology Letters», los autores han recopilado datos que muestran que cuando una mujer daba a luz a la vez que su nuera sus hijos tenían sólo un 50 por ciento de probabilidades de sobrevivir hasta la edad adulta.
La menopausia es uno de los grandes misterios de la naturaleza, apuntan los autores, ya que hace que el ser humano, a diferencia de otros animales, deje de reproducirse en edades relativamente tempranas si se tiene en cuenta su esperanza de vida. Algunas teorías evolutivas apuntaban a que el origen de la misma estaba en la necesidad de que las mujeres pudieran centrarse en el cuidado de sus nietos, tanto en lo que se refiere al suministro de alimentos como a la hora de protegerles de accidentes o enfermedades.

Para analizar esta posibilidad, el profesor de la Universidad de Sheffield Virpi Lummaa y su equipo utilizaron los registros de natalidad y mortalidad de entre 1700 y 1900 conservados por la iglesia de Finlandia. Así, el estudio mostró que las mujeres tenían más nietos si dejaban de tener hijos a los 50 años, algo que los autores creen que puede deberse a que así se reducirían los posibles conflictos que pudieran surgir entre suegras y nueras por el apoyo a sus nietos.La revisión de los datos también mostró que un niño nacido en familias en las que su madre y la mujer de su hermano tenían hijos de forma simultánea tenían el doble de probabilidades de morir antes de cumplir 15 años, circunstancia que en cambio no se daba en familias en las que eran madres e hijas las que coincidían en el paritorio. Esto podría deberse, apuntan los autores, a que en estos casos las mujeres comparten los genes y cooperan entre ellas para criar a sus hijos, algo que no sucede en el caso de las suegras y las nueras, lo que «las lleva a competir al máximo para hacer prevalecer sus genes».
En consecuencia, aseguran, la mayoría de las mujeres obtendrían un beneficio de detener su reproducción a los 50 años en favor de sus nietos, pero no de sus hijos. Pero esta no es la última de las hipótesis lanzadas para buscar una explicación a la menopausia, que también ha sido relacionada con un proceso evolutivo de la mujer para eludir el riesgo de morir durante un embarazo o parto en edades avanzadas.
«Estamos tan acostumbrados al hecho de que todas las mujeres sufren la menopausia que a veces nos olvidamos de que tras ella hay una extraña teoría evolutiva tras la que podrían estar las relaciones entre suegras y nueras», ha explicado Andy Russell, otro de los autores del estudio.

EP

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